色譜是一項將混合樣品分離為幾種單獨成分的技術。色譜技術早期是用來分離并回收（分離并提純）一種樣品的成分。如今成熟的色譜技術通常用來進行分離和定量樣品成分。 色譜法（chromatography）一詞是由俄國植物學家Tswett發明的。Tswett說明了以下現象：當石油醚和一種植物提取液通過一個填充碳酸鈣粉末的柱型玻璃管時，幾種色素被分離了出來。Tswett就把此分析法命名為“Chromatographie（色譜法）”。Chromatographie是由chroma和 graphos組合而成。在希臘語里，這兩個詞的意思分別為“顏色”和“繪畫”的意思。

“色譜法”是指一種分離技術，而“液相色譜儀”是指一種執行色譜分析的系統。作為可得到的分離結果，信號強度隨時間而變化的圖形，被稱作“色譜圖”。 如下表所示，色譜法通常有氣相色譜法和液相色譜法兩種，它們是利用組分在流動相和固定相之間的分離原理不同而命名的分類方法。

雖然氣相色譜法和液相色譜法目的用途相同（如分離和定量），但由于樣品的分離條件不同，檢測對象也不盡相同。固定相通常指色譜柱（填料），而流動相通常指載入樣品倒色譜柱的媒介物，而在液相色譜中的流動相是指洗脫液。

樣品成分在色譜柱內是如何分離的？樣品成分的移動速度取決于其和固定相或流動相是否具有親合力。這種親合力有各種作用：例如吸收、分配、離子交換等。

成分與流動相的親合力相比與固定相更高，移動速度更快。而與固定相具有更高親合力的成分則較遲從色譜柱中洗脫出來。 各種成分從色譜柱內出現的次序和分辨率取決于選取的固定相和流動相的類型。